Il y a deux facteurs qui déterminent la puissance d'effet de serre d'un GES : sa durée de vie et sa capacité à absorber les rayons infrarouges.
Le mode de disparition des GES est divers : condensation pour l'eau, réactions chimiques pour le CO2 (photosynthèse) ou pour le méthane (avec OH), ou phénomènes radiatifs pour les gaz les plus stables, tels que les halocarbures. Dans ce dernier cas, le rayonnement électromagnétique dit "dur" du Soleil ainsi que les rayons cosmiques cassent les molécules d'halocarbure ou d'hexafluorure de soufre.
Durée de séjour approximative des GES dans l'atmosphère :
| CO2 | 100 ans |
| CH4 | 12 ans |
| N2O | 120 ans |
| Halocarbures | Jusqu'à 50 000 ans |
Pour mesurer l'action d'un GES sur l'effet de serre, on utilise l'indice de PRG. C'est une mesure qui informe sur la puissance radiative que le GES renvoie vers le sol, cumulé sur une durée de 100 ans, pour une quantité de gaz donné. C'est une mesure relative au PRG du CO2.
PRG relatifs au CO2 :
| CO2 | 1 |
| CH4 | 21 |
| N2O | 210 |
| PFC | 6500 à 8700 |
| HFC | 140 à 11700 |
| SF6 | 23900 |